Ολυμπιακοί αγωνίες

Jeux et enjeux antiques

Jeudi 2 mai 2024,

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Pendant douze siècles, se sont déroulés en Grèce, des jeux Olympiques sur la côte ouest du Péloponnèse à Olympie comme l’indiquent leur nom, . Ces jeux étaient “pentétériques”, ce qui, pour les non-hellénistes, signifie “tous les cinq ans”. Ils étaient considérés comme la plus importante manifestation sportive de l’antiquité et avaient pour but d’honorer Zeus . Cette tradition a été parfaitement répertoriée à partir de 776 avant JC et s’est prolongée jusqu’à 393 après JC, date à laquelle l’empereur romain Théodose ordonna l’abandon des cultes de la religion grecque antique.

Ces jeux avaient la grande intelligence d’imposer en même temps une longue “trêve olympique” pour permettre aux belligérants éventuels de souffler, et aux participants de ne pas être gênés sur le chemin par d’éventuels conflits. Les règles en étaient très strictes, et si elles n’étaient pas respectées, les amendes étaient lourdes et les interdictions de participer aux jeux fréquentes.

C’est Homère qui évoque le premier dans l’Iliade des jeux funéraires organisés par Achille, pour honorer la mémoire de Patrocle à Troie. Les nombreux mythes qui racontent la création des jeux sont divers et variés. Héraclés aurait voulu honorer son père, Zeus, à cette occasion. Iphitos , le roi d’Elide, aurait consulté la Pythie à Delphes pour savoir comment se débarrasser de la peste qui ravageait le pays et les aurait créés selon ses conseils . Peut-être encore est-ce le héros Pélops qui, après avoir vaincu son futur beau père grâce aux chevaux ailés de Poseidon, a voulu remercier celui -ci ? Nous ne le saurons jamais! Chacun jugera!

L’organisation des festivités est en revanche bien connue. Dix mois avant avant le début de celles ci, les Hellanodices, les magistrats les plus importants, au nombre de dix, se mettent en place. Vêtus de pourpre, ils sont chargés de surveiller les épreuves et sont répartis en trois collèges: un pour les épreuves hippiques, un autre pour les courses à pied, et le dernier pour les autres épreuves. Ils sont conseillés par les “gardiens de la loi” qui sont d’anciens champions. Ils sont tenus par serment de refuser les pots de vin. Leurs décisions peuvent être contestées par un sénat olympique de 50 membres. Vous pourrez constater que tout était bien prévu.

Parallèlement, des hérauts proclament “la trêve olympique” et parcourent toute la Grèce pour l’annoncer. Il s’agit d’assurer la sécurité des athlètes et des visiteurs qui se rendent à Olympie ou en reviennent. Bonne idée qui mériterait d’être appliquée aujourd’hui pour calmer les angoisses des organisateurs! Cette trêve commence sept jours avant l’ouverture des jeux et se prolonge sept jours après. Les contrevenants sont sévèrement punis. Sparte fut ainsi condamnée à une très lourde amende pendant la guerre du Péloponnèse et exclue des jeux.

L’annonce sert aussi de convocation aux athlètes qui doivent arriver au moins un mois avant les jeux. S’il est retardé, il doit prouver qu’il a été retenu par la maladie, les pirates ou un naufrage, faute de quoi il est frappé d’une sérieuse amende !

Reconstitution libre d’un départ de course à Olympie

Nous savons qu’à partir de la 7ème Olympiade, les vainqueurs se voyaient remettre une couronne d’olivier sauvage, un ruban de laine rouge, la toenia, et une branche de palmier! En 720 avant JC, un coureur perd son pagne dans une course ! Les hommes y voient là un signe divin , et décident que les épreuves auront désormais lieu avec des athlètes entièrement nus. Les femmes n’étaient pas autorisées de toute façon à assister aux épreuves!

Trois jours avant l’ouverture des jeux, les athlètes, leur entourage, et les magistrats se rendent en procession au sanctuaire de Zeus Olympien. Les hellanodices se livrent à une purification rituelle, puis le cortège se met en place pour une belle hécatombe, petit sacrifice de 100 boeufs, comme son nom l’indique, accompagnée de chants sacrés , puis de musique et de danse….A l’époque, on ne lésinait pas avec les dieux.

A cette date, les spectateurs sont déjà présents et forment un véritable village de tentes autour de l’enceinte sacrée, qui doit ressembler à une gigantesque foire. On y achète des souvenirs, on se fait prédire l’avenir , on regarde des tours de magie, on écoute les sophistes qui déclament leurs oeuvres, des sculpteurs qui proposent leurs services…..la fête est autorisée aux barbares, mais seuls les grecs ont le droit de se présenter aux épreuves.

Les athlètes prêtent serment devant la statue de Zeus et promettent “s’être exercés avec le plus grand soin pendant 10 mois sans interruption.” Le serment est prêté sur les morceaux d’un sanglier sacrifié. Ce rituel est particulièrement solennel, on le retrouve dans les procès pour meurtre ou dans les signatures des traités, à cause des sangliers peut-être.

Les jeux débutent toujours à la deuxième pleine lune qui suit le solstice d’été. J’espère que le comité Olympique actuel, faute d’avoir réussi à organiser une trêve, y a pensé !

Bonnes Olympiades!